O lançamento do vaivém espacial PV-103 Discovery para a sua última missão, foi novamente adiado. O adiamento foi decidido para dar mais tempo aos especialistas para estudarem as fissuras encontradas no tanques exterior de combustível líquido e para determinar as melhores opções de reparação. O lançamento foi assim adiado para finais do mês de Fevereiro altura em que a janela de lançamento se abre no dia 27. Porém, a NASA está a determinar se o lançamento poderá ser antecipado alguns dias a partir dessa data.
De recordar que este problema surgiu em Novembro quando os técnicos da agência espacial norte-americana descobriram algumas fissuras na espumaisoladora que cobre o tanque exterior de combustível líquido. As fissuras estavam localizadas na zona do compartimento inter-tanque que separa o tanque de oxigénio líquido do tanque de hidrogénio líquido. Quando a espuma foi removida, os especialistas descobriram quatro fissuras em longarinas de suporte perto do propulsor lateral de combustível sólido esquerdo. todas estas fissuras foram reparadas mas em momentos posteriores outras acabaram por ser descobertas, levando assim ao adiamento do lançamento do Discovery.
Apesar dos estudos levados a cabo sobre o problema, os especialistas não conseguiram determinar uma causa específica para este fenómeno. No entanto, sabe-se que estas longarinas foram fabricadas numa liga de alumínio produzida em 2002 que pode não ser tão resistente como se desejava.
Imagem: NASA