A United Launch Alliance (ULA) levou a cabo o lançamento da missão militar NROL-38 ‘Drake’ para os serviços de informação norte-americanos. O lançamento teve lugar às 1228UTC do dia 20 de Junho de 2012 e foi levado a cabo pelo foguetão Atlas-V/401 (AV-023) a partir do Complexo de Lançamento SLC-41 do Cabo Canaveral AFS.
Não foram divulgadas quaisquer informações sobre qual o tipo de carga a bordo do Atlas-V, mas as características do lançamento permitem inferir sobre qual o tipo de satélite colocado em órbita. A utilização do modelo 401 do Atlas-V indicam uma carga com uma massa pequena. Por outro lado, as informações sobre as zonas de exclusão mostram que o Atlas-V iria voar em direcção a Este a partir do Cabo Canaveral, o que indicam uma órbita com uma baixa inclinação orbital. Assim, é provável que a carga a bordo seja um satélite do sistema Satellite Data System (SDS), destinado para uma órbita geostacionária.
Os satélites SDS são utilizados pelo National Reconaissance Office (NRO) para transmitir comunicações seguras desde os seus meios de reconhecimento, utilizando satélites em órbitas geostacionárias ou em órbitas Molniya, isto é órbitas com um perigeu baixo e um apogeu muito elevado sobre a estação de recepção.
Imagens: ULA